北前船

〜Cargo ships that sailed the Japan Sea during the Edo period〜

北前船（きたまえぶね）とは、江戸時代から明治時代にかけて日本海における海運で活躍した主に買積みの北国廻船（かいせん）の名称。買積み廻船とは商品を預かって運送をするのではなく、航行する船主自体が商品を買い、それを売買することで利益を上げる廻船のことを指します。

　江戸時代には日本海や北海道の港から江戸や大坂（大阪）へ、米や魚などが船で運ばれていました。
船は瀬戸内海をとおって大坂、江戸へ向かう西廻り航路か、津軽海峡をとおって江戸へ向かう東廻り航路を利用しましたが、西廻り航路を走る船を北前船と呼ぶようになりました。なぜ北前船と呼ぶのかについては、北廻り船がなまったという説、北前とは日本海の意味で日本海を走る船だからという説など、いくつかあります。
18世紀のはじめごろになると、西廻り航路が東廻り航路にくらべてさかんに利用されるようになりました。
というのは東廻り航路では太平洋側を北へ向かう黒潮の流れにさからって走らなければならないため、当時の船では航海が難しく、西廻り航路のほうが荷物を安く運ぶことができたからでした。

北前船としてつかわれた船は、当時、貨物船として広くつかわれていた「弁才船」と呼ばれる船でした。
西廻り航路がさかんになると、この航路を走るのに適するようにいろいろな改良が加えられていき、明治時代になっても、しばらく活躍していました。